В NASA обозначили последние сроки марсохода Opportunity: если ровер не найдут до конца января 2019 года (даже при пассивном поиске, изучая записи, сделанные широкополосным приёмником), то миссия официально будет завершена, сообщает Naked Science.
В начале июня на Марсе началась пыльная буря. Вскоре она приобрела планетарные масштабы и, по словам астронома Дона Бэнфилда из Корнеллского университета, стала одной из самых глобальных за всю историю наблюдений. Ещё в самом начале катаклизма специалистам Космического агентства пришлось приостановить работу марсохода, чтобы не повредить солнечные батареи. Он перешёл в кризисный режим, находясь в Долине Настойчивости.
В середине августа, когда интенсивность бури уменьшилась, инженеры попытались выйти на связь с ровером, но не получили ответного сигнала. Тогда они заявили, что ожидают возобновления связи через месяц, когда солнечные батареи аппарата вновь накопят достаточное количество энергии. Назначенный срок вскоре подойдёт к концу, а никаких известий от Opportunity так и не поступило. Джон Каллас из Лаборатории реактивного движения сделал официальное заявление, сообщил, что вскоре учёные начнут фазу активного поиска марсохода Opportunity.
"Солнце пробивается через мглу над Долиной Настойчивости, и вскоре света там должно быть достаточно, чтобы Opportunity зарядил свои батареи. Когда уровень tau (единица измерения непрозрачности атмосферы) опустится ниже 1,5, мы начнём фазу активного поиска, посылая сигналы через сеть дальней космической связи. Мы предполагаем, что услышим ответ, и тогда определим его статус и вернём в строй", – сообщил Джон Каллас.
Период активного поиска составит 45 дней. После учёные перейдут к стадии пассивного поиска и начнут прослушивание записей, сделанных чувствительным широкополосным приёмником радиочастот.
Некоторые учёные, в частности Дон Бэнфилд, скептически относятся к возможному возобновлению связи. Дело в том, что пыль всё ещё висит в атмосфере Марса, и по мере снижения tau она должна куда-то опускаться. По их мнению, частицы могут осесть на солнечных панелях марсохода, и тогда он не сможет зарядить батареи. Инженеры пока не знают, как решить эту проблему. Существует только один природный фактор, который поможет решить задачу: в ноябре на красной планете начнётся сезонный цикл ветров. Благодаря ему панели могут очиститься, но сейчас трудно предсказать, совпадёт ли он с фазой активного поиска.
Марсоход Opportunity совершил приземление на планету 25 января 2004 года. На начало 2018 года марсоход превысил срок службы в 55 раз (изначально планировалось, что Opportunity проработает 90 марсианских суток, продолжительность которых равняется 24 часам 39 минутам, продолжительность года на Марсе – 686,94 земных суток).
