Космолёт Virgin Galactic совершил первый коммерческий полёт
Космоплан VSS Unity компании Virgin Galactic, которая принадлежит миллиардеру Ричарду Брэнсону, успешно завершил свой первый коммерческий рейс.
Самолёт-носитель Eve вместе с ракетопланом взлетел из космопорта в американском штате Нью-Мексико в четверг в 08.30 по местному времени и примерно через час полёта, который транслировался из кабины корабля в прямом эфире, на высоте 13 600 м ракетоплан отделился от самолёта, включил собственные двигатели и вышел к границам космоса, достигнув предельной высоты в 85 км.
Весь полёт в общей сложности длился около полутора часов, на борту помимо двух пилотов и астронавта-инструктора компании Virgin Galactic находились трое итальянских офицеров-лётчиков, которые провели ряд научных экспериментов в условиях невесомости, а когда корабль достиг наивысшей точки полёта, развернули национальный флаг по случаю столетия итальянских ВВС.
Хотя на борту космолёта не было туристов как таковых, это всё же был коммерческий рейс, поскольку за своих офицеров заплатило министерство обороны Италии.
Теперь сэр Ричард Брэнсон планирует постепенно отправлять в полёт тех, кто заранее приобрёл билеты стоимостью от 250 до 450 тысяч долларов, всего их около 800 человек. Некоторые более десяти лет ждут своего часа, чтобы побывать на краю космоса, однако для большинства ожидание обещает затянуться.
Дело в том, что корабль Unity может взять на борт лишь несколько пассажиров, а полёты планируется пока совершать раз в месяц, так что очередь едва ли рассосётся до тех пор, пока Virgin Galactic не запустит новый класс ракетопланов, которые должны приступить к коммерческим полётам в 2026 году и совершать рейсы уже раз в неделю.
Путь компании Virgin Galactic к коммерческим полётам был трудным. Она была основана в 2004 году на волне успеха небольшого экспериментального самолёта SpaceShipOne, который дважды за две недели смог подняться к границе космоса и получил приз в 10 млн долларов за технологические инновации.
Брэнсон надеялся тогда, что коммерческие рейсы можно будет запустить уже в 2007 году, однако компания столкнулась с непредвиденными техническими трудностями, а в 2014 году проект чуть не свернули, после того как прототип Enterprise развалился при наборе высоты, и при этом погиб один из двоих пилотов.
Лишь в конце 2018 года новый корабль Unity смог достичь высоты в 80 км, что считается границей космоса. В 2021 году сэр Ричард лично отправился на нём в полёт, назвав свои ощущения от него невероятными.
Хотя Unity считается суборбитальным кораблём, то есть он не в состоянии достичь скорости и высоты, необходимой для выхода на орбиту, он тем не менее даёт пассажирам испытать несколько минут невесомости в верхней точке своей траектории (им будет позволено отстегнуть ремни). К тому же из иллюминаторов ракетоплана открываются великолепные виды на Землю.
Состоявшаяся в четверг миссия получила название Galactic 01. Второй рейс, Galactic 02, запланирован на август. В него отправятся несколько пассажиров, заранее купивших билеты.