Мангыстау – земля, преисполненная памятью. Непокорный и беспокойный характер здешних жителей, вкупе со скупой и аскетичной природой, буквально переполнили всё пустынное пространство между Каспием и Устюртом бесчисленными воспоминаниями и свидетельствами славного прошлого. Множество мемориальных точек впитало в себя бессчётные воспоминания о былых столкновениях, победах, поражениях, примирениях с супостатами.

Но, несмотря на перманентные войны, здесь нет каких-то впечатляющих фортификационных сооружений. Оно и понятно – сила номадов всегда состояла в их мобильности, а отсиживаться долго за стенами в безводном и знойном краю вряд ли было разумно вообще. Да и сами условия кочевой жизни не способствовали масштабному строительству каких-то значительных фортеций.

И всё-таки крепости на Мангышлаке есть. И самая известная – Шеркала, Львиная крепость. Символ и визитка края.

Гигантское геологическое образование в горах Мангыстау, останец с вызывающими формами, воскрешает в памяти Затерянный мир, который штурмовали чудаковатые герои сэра Артура Конан-Дойля. Там, наверху, также несложно повстречать ископаемые фантомы, порождённые человеческой фантазией. Но не только.

Созданная природой "столовая гора" с отвесными 200-метровыми стенами всегда будоражила человеческое воображение своей неприступностью и титаническими размерами. Шеркала возвышается над плоской межгорной котловиной и притягивает взор издали. Однако лишённая масштабных ориентиров пустыня скрадывает истинные размеры. Их не прочувствуешь до тех пор, пока не начнёшь приближаться, не подойдёшь, в конце концов, вплотную, да не запрокинешь голову. Отвесная стена перекроет половину всего кругозора!

Шеркала – Львиная крепость. При чём тут львы? Если смотреть с одной из сторон, то при желании действительно можно разглядеть спящего льва (отсюда ещё один встречаемый перевод – Лев-гора.) Но на Мангышлаке в исторические времена цари зверей не водились, и вряд ли кто-то представлял, как они выглядят спящими. Зато доблестными персонажами, храбростью равными льву, местная история просто переполнена. Возможно, в названии сохранились какие-то отзвуки забытой ныне легенды.

Что до сказаний сохранившихся, то вокруг Шеркалы их и без того множество. Рассказывают, например, что наверху как-то засели туркмены, вечные супротивники местных казахов-адайцев, обратившие скалу в неприступный разбойный замок, откуда было очень удобно совершать набеги на окрестные аулы. И все попытки взять их приступом или измором были тщетны. Пока не открылась страшная военная тайна – в глубине Шеркалы имелся колодец, куда с вершины вёл 200-метровый секретный лаз. Узнав об этом, осаждавшие продолбили в скале контрлаз и, достигнув колодца, засыпали его камнями. После этого, осознав своё положение, враги сдались на милость победителям.

Интересно, что ещё в 1846 году, когда на вершине Шеркалы побывал член Русского императорского географического общества М.И. Иванин (в будущем генерал и глава управления Внутренней Букеевской Орды), он застал не только лестницу, по которой можно было взобраться наверх, но остатки каких-то строений и "подвалов" на вершине. Тут же была "найдена кольчуга весом 17 фунтов, она была совершенно ржавая и принадлежала, как видно, храброму воину, потому что пробита во многих местах".

Однако при ближайшем рассмотрении фортификационные достоинства Львиной крепости могут показаться весьма сомнительными. Вызывающая циклопическая скала похожа на гигантскую мышеловку. (К тому же – без сыра.) На неё можно подняться, но с неё проблематично спуститься.

Однако есть на Мангышлаке укрепления куда более реальные и приспособленные для степных войн. Одно из таких находится не очень далеко от областного центра, на отрогах, окаймляющих впадину Карагие. Это – классическое укрепление-убежище, вряд ли рассчитанное на многомесячную осаду, но весьма удобное для того, чтобы пересидеть и переждать какое-то время очередной набег. Вместе со всем добром и главным богатством номадов – скотом.

Вот тут, в отличие от Шеркалы, не обошлось без человеческой доработки. Естественный скальный мыс перегорожен невысокой стенкой из камней. Такой архаичный тип укрепления был придуман ещё в самые ранние времена человеческой истории и его долгое существование свидетельствует о его эффективности.

Немаловажным моментом успешной обороны Мангышлака была и система раннего оповещения путём сигнальных огней, которые возжигались на самых важных высотах полуострова. Только стоило появиться врагу на дальних подступах, как тут же вспыхивал жир в огромных котлах и в небо подымались клубы чёрного дыма.

Однако по большому счёту здешняя земля может гордиться лишь двумя реальными крепостями, которые хотя и могут показаться кому-то абстрактными, на самом деле являются определяющими в истории местной обороны. Это – обособленное географическое положение Мангышлака (весь полуостров – гигантское укрепление!) и менталитет местных жителей, готовых до конца оборонять свою скупую и суровую родину.