Ровно год мужская сборная Казахстана по теннису не играла в Астане. Последним её соперником в столице была Швейцария, которую команда Диаса Доскараева разгромила со счётом 4:1 и вышла в четвертьфинал Мировой группы Кубка Дэвиса, где дала бой Хорватии, однако всё равно уступила на выезде будущему победителю турнира. Апрельское противостояние в средневековом Вараждине завершилось со счётом 1:3. Два очка из трёх хозяевам корта принёс десятая ракетка планеты Марин Чилич, на тот момент занимавший третье место в рейтинге ATP.
С тех пор в элитном дивизионе произошли исторические изменения. Теперь, чтобы попасть в четвертьфинал, нужно не только преодолеть первый раунд, но ещё и успешно выступить на групповом этапе, который Международная федерация тенниса добавила в формат Кубка Дэвиса вместе с другими "фишками". Стало быть, матч против Португалии является для Казахстана судьбоносным, ибо он ответит на главный вопрос: пробьётся наша команда в финальную часть турнира, где 18 сильнейших сборных будут сражаться за победу, или нет?
Конечно, безоговорочным фаворитом на бумаге считается именно Казахстан, поскольку он в отличие от Португалии пять раз доходил до четвертьфинала Кубка Дэвиса и лишь однажды потерпел домашнее поражение в Мировой группе (произошло это в 2013 году в поединке с Чехией – 1:3). Португалия же никогда не играла на топ-уровне, хотя принимает участие в легендарном турнире с 1925 года – почти 100 лет.
Несмотря на общее преимущество хозяев корта, стартовый поединок между 21-летним Александром Бубликом и 29-летним Жоао Соузой всё же вызывал серьёзную обеспокоенность. Дело в том, что это был первый матч экс-россиянина в Кубке Дэвиса, так как только в 2019 году завершился его двухлетний карантин. Следовательно, 171-я ракетка мира не мог не волноваться в такой ситуации – дебютировать всегда тяжело. Тем более когда на кону стоит выход в финальную часть турнира и каждое очко ценно для твоей сборной, а соперник при этом совсем не подарок: Жоао Соуза – трёхкратный чемпион турниров серии ATP 250, в мировом рейтинге занимает 39-е место, один из сильнейших теннисистов планеты и лучший игрок португальской сборной.
Но поражение, естественно, не входило в планы Александра Бублика. На корт он вышел с огромным желанием победить и в первом сете не отдал ни одной своей подачи титулованному сопернику, постоянно вёл в счёте. Вот только Жоао Соуза при этом всегда находил в себе силы отыгрываться, а в тай-брейке и вовсе добился лёгкой победы – 7:1 (7:6).
Во втором сете игра в догонялки продолжилась, но уже в роли отстающего поначалу был сам Александр Бублик. При счёте 3:3 он сломал эти "качели", выиграв у Жоао Соузы два гейма подряд – 5:3. Тут же португалец взял свою подачу – 5:4, а Бублик – свою. Победа – 6:4!
Успех во втором сете очень вдохновил Александра Бублика. В заключительной партии он показал настолько великолепный теннис, что Жоао Соуза уже не смог ему противостоять и проиграл матч – 4:6.
"Я обидно проиграл первый сет, но потом справился с волнением и одержал победу над соперником. Почему мне это удалось? Я начал лучше подавать, быстрее бежать к сетке и хорошо обороняться, – сказал на послематчевой пресс-конференции Бублик. – Если говорить об атмосфере на трибунах, то я не ожидал, что будет столько людей. От шума я порой даже мыслей своих не слышал, поначалу растерялся".
Сам Жоао Соуза пришёл на встречу с журналистами подавленным, и поэтому не хотел отвечать на вопросы. Он только сказал одно:
"Бублик победил меня, потому что был сильнее".
Через 20 минут на корт Национального теннисного центра вышли 31-летний Михаил Кукушкин и 30-летний Педро Соуза. Безоговорочным фаворитом этого матча был лидер казахстанской сборной, который за свою профессиональную карьеру добился больших высот, нежели второй номер португальской команды, поэтому болельщики и специалисты предсказывали разгром Соузы, в рейтинге ATP занимающего 100-е место. Так в итоге и вышло: Кукушкин, 52-я ракетка мира, без особых проблем разобрался со своим соперником – 6:2, 6:0.
"Если судить о матче по счёту, то кажется, что поединок сложился для меня легко, но это не так. Было много очень тяжёлых розыгрышей, на корте шла настоящая борьба. Рад, что удалось выиграть эту встречу и принести сборной второе очко, – заявил Кукушкин. – Сильно мне помог и Александр Бублик, одержавший блестящую победу над Жоао Соузой. Приятно выходить на корт, зная, что твоя команда уже ведёт в счёте, а лидер соперника повержен. Это меня вдохновило и дало уверенность".
Педро Соуза на пресс-конференцию не пришёл.
2 февраля в Национальном теннисном центре состоится парный поединок, в котором Александру Недовесову и Тимуру Хабибулину будут противостоять Жоао Соуза и Гастао Элиас. Затем в случае необходимости Михаил Кукушкин встретится с Жоао Соузой, а Александр Бублик в заключительном поединке померится силами с Педро Соузой.
