Что мы знаем о судьбе таинственного итбалыка?

Каспий был достойной частью загадочного криптозоологического мира. В котором так трудно бывает отделить реальных морских обитателей от созданий, порождённых бурной фантазией бывалых морских волков. А морские волки в Каспии тоже водились. Как и морские собаки. Собаки-рыбы. Итбалык.

Впервые о таинственном звере я прочёл у Сабита Муканова, в очерке, посвящённом Форту-Шевченко, в первом номере журнала "Вокруг света" за 1948 год (этот любопытный очерк я уже вспоминал в материале про последнего казахского сказителя Мурына Сенгербекулы). Наши писатели любят не только когда их печатают, но и когда почитают и выбирают во всякие представительские органы. Вот и Муканов, депутат Верховного совета Казахстана, ехал на Мангышлак – знакомиться со своими избирателями. А уж заодно собрал массу писательского материала.

Отзывчивый электорат, среди которого, как на подбор, были сплошь рыболовы и охотники (передовики производства!), порассказал ему множество занимательных историй. Среди которых была и эта – про чудо-юдо морское, которое местные казахи называли "итбалык" ("собакорыба"), её поведал писателю-депутату директор рыбного треста Кривохижин.

Итбалык – это каспийский тюлень. В Казахстане он – единственный представитель рода (тюлени), семейства (настоящие тюлени) и отряда (ластоногие). Этот типичный морской обитатель обретается в Каспии с тех достославных пор, когда статус моря не вызывал ни у кого сомнения по двум причинам. Во-первых, так оно и было, а во-вторых, не было сомневающихся – они тогда ещё до конца не произошли от уважаемой обезьяны. Тюлени плескались в этой части Мирового океана так самозабвенно, что не заметили происходивших геологических процессов, которые заперли их внутри пусть большого, но обособленного водоёма.

Прошли тысячелетия, тюлени в Каспии множились и плодились, как хотели – естественных врагов, кроме сухопутных волков, у них тут не было. А тут и человечек подрос, взял в руки палку и… Но об этом – дальше.

Но почему тюлень получил такое образное и странное название – "итбалык"? Вот про это и рассказал писателю-депутату Муканову рыбак-начальник Кривохожин. Разговор зашёл о том, как долго живёт тюлень. Выяснилось, что никто не знает, сколько на свободе, а в неволе – не более десяти лет.

– Разве тюленя можно приручить? – воскликнул удивлённый Муканов.

– Да ещё как!.. – просветил Кривохожин, – недаром казахи называют тюленя "итбалык". Он не только по внешнему виду, но и по характеру напоминает собаку. Привыкнет к человеку, так и не отстанет от него – следом ползать будет. Тюлень любит ластиться к человеку и даже может охранять дом, как настоящая хорошая собака. Его лай похож на плач новорождённого ребёнка.

Ну, а как человек отвечал на такую трогательную привязанность зверя? Обычно!

Тюленьи острова, плоский архипелаг, распластавшийся в казахстанской части Каспия невдалеке от берегов Мангышлака, всегда считались тем местом, где происходили самые главные события в жизни каспийского тюленя – любовь, деторождение, линька. Летом популяция предпочитала перемещаться в южную часть моря-озера.

Семейная жизнь тюленей начиналась тотчас после того, как акватория покрывалась льдом. Повсюду в это время каспийский лёд был испещрён круглыми лунками и дырами – "лазками" и "продухами". И далеко вокруг разносилось характерное посапывание зверей, вдыхающих и выдыхающих воздух. Зимой, на льду, у каспийского тюленя появлялись бельки, симпатичные малыши, покрытые мягким белым мехом. Отношение тюленихи к своему белоснежному чадушке было самым человечным. "Самки очень привязаны к своим детёнышам и не уплывают далеко от лёжки, в случае опасности укрывая молодых в лазке, поддерживая их на спине".

Если бы "человечность" в природе обходилась без участия человека!

Уже во времена каспийских путешествий знаменитого российского естествоиспытателя Карла Бэра, в середине XIX века, в этой части Каспия ежегодно добывалось до 50 000 тушек итбалыка. Сама охота не представляла собой таинства. И была незатратной. Зверей били палками. Единственная неприятность – приходилось рано вставать.

"Бой тюленей начинается на рассвете, когда животные наиболее спокойны. Окружив скопление тюленей, охотники отгоняют животных вглубь острова, убивая в первую очередь тех, которые пытаются уйти в воду... Зимой – с конца января до начала марта – промысел тюленя производится во льдах северо-восточного Каспия со специально оборудованных небольших судов – "тюлёнок". В первых числах марта начинается промысел линного зверя, залегающего в это время на отдельных ледяных полях".

Это уже свидетельство советского времени.

Особенно доставалось новорождённым тюленятам, белькам, которые сохраняли белизну своего ценного меха всего две недели, после чего линяли и становились сиварями. Для того чтобы ценный мех поменял своего владельца, достаточно было одного удара.

"Каспийский тюлень является важным промысловым видом; промысел его на Каспийском море даёт большое количество ценной продукции. Сало тюленей используется для выработки медицинского, пищевого и технического жиров. Взрослый тюлень поздне-осеннего и зимнего боя даёт от 20 до 30 кг чистого сала, молодые (тулупка и сиварь) – около 7 килограммов. Очищенные от сала шкуры, вес которых не превышает 3,5 кг, используются в меховом производстве. Более тяжёлые шкуры идут на выделку кож" (это выдержка из академического издания 1953 года).

Во времена депутатства писателя Сабита Муканова тюленей били в этих местах уже по 150 000 в год. Ему также удалось побывать на Кулалы, самом большом острове Тюленьего архипелага, в самый разгар охотничьего сезона.

"На острове мы нашли тюленебойные бригады трёх колхозов… Бригада колхоза "Жингильды" состояла из двух звеньев. Звено Байгожи Шанаева за неделю подбило триста тюленей, а звено Жапара Жумаитова сегодня за один день подбило шестьдесят… В прошлом году звено Байгожи Шанаева перевыполнило годовой план промысла на тюленей. По плану охотники его звена должны были сдать продукции государству 9913 центнеров, а сдали 15140 центнеров. За труды колхозники получили окончательный расчёт от 500 до 1500 килограммов пшеницы и от 5 до 25 тысяч рублей деньгами…"

Избиение, длившееся почти столетие, не могло закончиться хеппи-эндом. Били, били – и… Сегодня охота на тюленя запрещена. И как же живёт теперь "собакорыба", в честь которой Тюлений архипелаг получил своё название? Опять процветает и радует глаз любителей природы?

Похоже, что нет. По крайней мере острова вовсе не покрыты симпатичными реликтовыми зверьками. Увидеть их тут – большая удача. Лично мне за время пребывания на Тюленьих островах она не улыбнулась. Хотя я и добрался до закрытого Кулалы.

Точки в этой "зоологической трагедии" расставляет некая таинственная эпидемия, добивающая популяцию. Некоторые экологи винят в этом не браконьеров, а нефтяников, которые дырявят дно моря-озера, не только извлекая из глубин чёрное золото, но и вздымая попутно всякую ядовитую дрянь.

Увидеть загадочного итбалыка во всей красе легче всего не в природе. В музеях. Например, в витринах знаменитого Зоологического музея на стрелке Васильевского острова в Санкт-Петербурге. Целая семейка – как живые! Но вот случай, когда это нелепое "как" – не радует…